Cuando trabajo en un asunto de seguros, normalmente comienzo con preguntas sencillas. ¿Qué estaba asegurado? ¿Quién era el propietario? ¿Qué riesgo cubría la póliza? ¿Y qué evidencia explica la pérdida?
Mientras leía sobre la historia de los seguros en México, encontré que estas mismas preguntas ya eran importantes hace cientos de años.
Muchas historias breves señalan 1789 como el inicio de los seguros en México. Ese fue el año en que comerciantes de Veracruz supuestamente organizaron una compañía de seguros marítimos. Los documentos muestran una historia más larga.
El historiador Hilario Casado Alonso estudió más de 200 pólizas de seguros marítimos relacionadas con el comercio entre Castilla y Nueva España. Las pólizas cubren los años de 1565 a 1586 y se conservan en el Archivo del Consulado de Burgos. Incluyen información sobre barcos, cargamentos, comerciantes, consignatarios, rutas e incidentes ocurridos durante los viajes.
Los seguros relacionados con México comenzaron mucho antes de la compañía de Veracruz de 1789.
Ese año sigue siendo relevante. Se refiere al intento de organizar una compañía de seguros dentro de Nueva España. No fue la primera vez que se usaron seguros para el comercio relacionado con México.
Los seguros llegaron por medio del comercio atlántico
Los seguros marítimos ya existían en el comercio europeo antes de la conquista de México. Los comerciantes de los mercados del Mediterráneo y del Atlántico habían desarrollado formas de transferir una parte del riesgo financiero de un viaje.
Después aplicaron estos métodos al comercio con América.
Casado encontró registros de seguros relacionados con el comercio americano desde 1507 y 1508. Esos ejemplos correspondían a Santo Domingo, no a Nueva España, pero muestran que los comerciantes comenzaron rápidamente a usar seguros para los viajes atlánticos.
El acuerdo básico era fácil de entender. Un comerciante colocaba mercancías en un barco y pagaba una prima. Uno o varios aseguradores asumían parte de la posible pérdida. Si el barco o la carga sufrían un evento cubierto, el asegurador podía quedar obligado a pagar conforme a la póliza.
Los detalles dependían del contrato. Una póliza podía identificar el barco, el capitán, la ruta, la carga, el destino y el periodo de cobertura. También podía explicar cuáles riesgos marítimos aceptaban los aseguradores.
El asegurador necesitaba buena información. El barco, la experiencia del capitán, la ruta, la temporada y la situación política podían afectar el riesgo.
Burgos adquirió importancia porque tenía capital, comerciantes, corredores, reglas mercantiles y contactos en distintas partes de Europa. Casado describe la ciudad como un centro importante de seguros para el comercio español y portugués con América durante el siglo XVI.
La ciudad estaba lejos de Veracruz, pero sus comerciantes tenían información sobre barcos, puertos e incidentes en diferentes rutas. La póliza podía firmarse en España mientras la propiedad y el interés comercial estaban relacionados con Nueva España.
La investigación original está disponible en el estudio de Casado Alonso, “El comercio de Nueva España con Castilla en la época de Felipe II: redes comerciales y seguros marítimos”.
Los barcos y las mercancías ya estaban asegurados
Las pólizas de Burgos cubrían barcos y mercancías. También permiten a los historiadores identificar cuáles embarcaciones viajaban hacia Nueva España, qué transportaban y qué ocurrió durante algunos de los viajes.
Los barcos que salían de Europa llevaban textiles, vino, herramientas, productos metálicos y otros bienes necesarios en los mercados coloniales. Los viajes de regreso transportaban plata, pieles, tintes y otros productos valiosos de Nueva España.
Uno de esos productos era la grana cochinilla.
Este tinte rojo tiene una fuerte relación con Oaxaca. Durante el periodo colonial, la grana cochinilla producida en Oaxaca se convirtió en una de las exportaciones más valiosas de Nueva España. El historiador Brian Hamnett encontró que el comercio oaxaqueño de este tinte ocupaba un lugar en la economía exportadora solamente por debajo de la plata.
Su producción dependía principalmente de comunidades indígenas. Jeremy Baskes también estudió la relación entre el crédito, las instituciones coloniales y la producción indígena dentro del comercio oaxaqueño de grana cochinilla del siglo XVIII.
Un cargamento de grana cochinilla podía pasar por muchas manos. Los productores lo vendían a comerciantes locales o regionales. Después se trasladaba hacia la Ciudad de México o Veracruz, entraba en un embarque atlántico y finalmente se vendía en Europa.
Cada parte generaba documentos, pagos e intereses financieros diferentes.
Una pérdida en el mar podía afectar indirectamente al productor, pero también al comerciante, comprador, prestamista, consignatario y asegurador. La póliza indicaba quién podía recibir el pago si se perdía la carga y bajo cuáles condiciones.
Esta historia también tiene una parte incómoda.
Algunos registros de seguros estudiados por Casado incluyen rutas entre África y la América española. El sistema de seguros del Atlántico protegía intereses comerciales dentro de una economía que incluía esclavitud, trabajo forzado y extracción colonial.
El seguro era un método financiero. No convertía la actividad comercial en algo justo o ético. Los seguros protegían capital, y parte de ese capital estaba relacionado con sistemas que causaron daños graves.
Esta parte debe permanecer en la historia.
Decisiones comerciales en Nueva España
Los comerciantes de la Ciudad de México financiaban la minería, otorgaban crédito, controlaban la distribución y manejaban el movimiento de plata. Mantenían relaciones con personas en Veracruz, Sevilla, Cádiz, Manila, Lima y otros centros comerciales.
Guillermina del Valle Pavón relaciona el creciente poder de los comerciantes de la Ciudad de México con su participación en el financiamiento minero, la acuñación de moneda y el traslado de plata hacia España. Su estudio sobre la creación del Consulado de México aporta un contexto importante sobre esta comunidad mercantil.
La investigación de Arnaud Bartolomei también cuestiona la idea de que los comerciantes de Cádiz controlaban todas las partes de la Carrera de Indias.
Los comerciantes de Cádiz dominaban gran parte del cruce atlántico. Los grupos mercantiles de México y Lima controlaban partes importantes de la distribución interna y del comercio americano. Las ganancias y el control comercial estaban repartidos entre diferentes grupos.
Para mí, esta parte es importante. Los comerciantes que vivían en Nueva España tomaban decisiones sobre capital, crédito, cargamentos y riesgo.
Decidían qué importar, a quién financiar, dónde vender y cómo mover las mercancías entre los puertos y los mercados del interior.
El Consulado de México dio un tribunal a los comerciantes
Los seguros necesitan más que una persona con dinero dispuesta a aceptar un riesgo. También necesitan contratos, registros y un lugar para resolver controversias.
Los comerciantes de la Ciudad de México solicitaron su propio consulado durante el siglo XVI. La Corona autorizó la creación del Consulado de México en 1592, y la institución comenzó a funcionar con su tribunal mercantil en 1594.
El Consulado funcionaba como una corporación de comerciantes y como un tribunal mercantil. Representaba los intereses de sus integrantes y resolvía controversias entre comerciantes.
Esto también era útil para las disputas de seguros. Si un asegurador rechazaba un pago, o si las partes no estaban de acuerdo sobre el significado de la póliza, necesitaban evidencia y un procedimiento legal.
Las normas utilizadas por los comerciantes cambiaron con el tiempo.
Las primeras prácticas comerciales de Nueva España tenían relación con las reglas y tradiciones de Burgos y Sevilla. Las Ordenanzas de Bilbao de 1737 adquirieron después influencia en España y en las Indias.
Margarita Serna Vallejo encontró que estas reglas se extendieron a otros consulados y territorios de la monarquía española. Su estudio de historia del derecho está disponible en el Anuario de Historia del Derecho Español.
Sería incorrecto afirmar que las Ordenanzas de Bilbao controlaron toda la actividad aseguradora en Nueva España desde el principio.
El sistema jurídico se desarrolló por medio del derecho real, las costumbres mercantiles, las reglas consulares y diferentes ordenanzas usadas en distintos periodos. Un solo texto jurídico conocido no explica toda la práctica.
Los préstamos a riesgo de mar combinaron crédito y riesgo
Los comerciantes no siempre separaban el financiamiento de los seguros.
También usaban el préstamo a riesgo de mar. Este contrato proporcionaba dinero para un barco, una carga o un viaje, mientras el prestamista aceptaba una parte del riesgo marítimo.
Si el barco llegaba bajo las condiciones acordadas, el prestatario devolvía el capital y el interés marítimo. Si la embarcación se perdía completamente durante un evento cubierto, el prestamista podía perder el derecho al reembolso.
Era un instrumento de crédito con una función similar a la de un seguro.
El historiador Xabier Lamikiz encontró que los notarios de Cádiz registraron 28,333 escrituras de préstamos a riesgo de mar entre 1760 y 1785. Estos contratos eran comunes porque daban acceso a capital y permitían a los prestamistas cobrar un rendimiento marítimo más alto por aceptar el riesgo.
Las condiciones comenzaron a cambiar después de las reformas comerciales de 1778.
Más puertos españoles recibieron autorización para comerciar con América. Aumentó el número de viajes, creció la competencia y disminuyeron los márgenes de ganancia. Los préstamos a riesgo de mar comenzaron a reducirse después de 1785.
Lamikiz considera que los comerciantes separaron cada vez más las dos funciones. Obtenían crédito ordinario de una fuente y compraban seguros marítimos de otra.
Presenta esta explicación histórica con base en la evidencia disponible, aunque también reconoce que se necesita más investigación. Su estudio, “The Decline of a Credit Instrument That Reigned Supreme”, fue publicado en 2025.
Las compañías especializadas en seguros tenían una ventaja. Una empresa podía repartir una pérdida grande entre varios accionistas. Un prestamista individual tenía menos capacidad para absorber la pérdida completa de un barco y su carga.
Esto aporta un mejor contexto para lo ocurrido en Veracruz en 1789.
La compañía de Veracruz de 1789
Las historias del sector asegurador mexicano normalmente identifican a la Compañía de Seguros Marítimos de Nueva España, establecida en Veracruz en 1789, como la primera compañía de seguros fundada en el territorio que después se convirtió en México.
La historia disponible señala que la compañía fue anunciada en la Gazeta de México en diciembre de 1788.
Según reproducciones posteriores del aviso, algunos comerciantes no lograban contratar seguros porque no podían enviar instrucciones a Cádiz u otro mercado antes de que saliera el barco.
Una compañía en Veracruz podía tomar la decisión más cerca del puerto. Esto reducía la demora.
El problema era práctico. La comunicación entre Veracruz y España requería tiempo. Un comerciante podía saber que necesitaba un seguro y aun así perder la oportunidad de contratarlo antes de la salida.
La contratación local daba otra opción a los comerciantes.
La evidencia sobre las operaciones reales de la compañía es limitada. Las historias institucionales repiten el nombre y la fecha de fundación, pero existe menos información accesible sobre sus pólizas, siniestros pagados, accionistas, pérdidas o liquidación final.
Por esta razón, no describiría todos los detalles como completamente establecidos. El anuncio original proporciona mejor evidencia que las versiones posteriores sobre cuánto tiempo sobrevivió la compañía o por qué cerró.
El comercio relacionado con Nueva España ya estaba asegurado durante el siglo XVI. La compañía de Veracruz de 1789 fue un paso importante para organizar el negocio de los seguros dentro de Nueva España.
Fueron dos momentos diferentes.
La Comisión Nacional de Seguros y Fianzas incluye a la compañía de Veracruz en su historia de los seguros y las fianzas en México. Es una fuente institucional, no un estudio revisado por pares, por lo que sus afirmaciones detalladas deben compararse con evidencia de archivo cuando sea posible.
La regulación de los seguros después de la Independencia
Después de la Independencia, México tuvo que desarrollar sus propias instituciones comerciales y leyes de seguros.
Durante el siglo XIX operaron aseguradoras privadas y extranjeras. Las historias del sector identifican la Ley sobre Compañías de Seguros de 1892 como la primera ley mexicana específica para compañías aseguradoras.
En 1935 llegó un marco federal más completo.
La Ley sobre el Contrato de Seguro fue publicada en el Diario Oficial de la Federación el 31 de agosto de 1935. La ley regula la relación creada por un contrato de seguro y continúa vigente con reformas posteriores.
México también publicó la Ley General de Instituciones y Sociedades Mutualistas de Seguros en la misma fecha. Esa ley fue sustituida posteriormente por la Ley de Instituciones de Seguros y de Fianzas, publicada en 2013.
La ley institucional vigente regula a las compañías de seguros, sociedades mutualistas, agentes y otros participantes del sector.
Las versiones actuales pueden consultarse en la Cámara de Diputados:
El mercado actual es mucho más amplio que el comercio marítimo. Incluye seguros de vida, salud, automóviles, propiedad, agricultura, responsabilidad civil, transporte, crédito y riesgos catastróficos.
Sin embargo, parte del trabajo básico no ha cambiado.
Las partes deben identificar el interés asegurado. Deben describir el riesgo, acordar la cobertura y conservar evidencia del contrato. Cuando ocurre un siniestro, alguien debe establecer qué sucedió y si el evento se encuentra dentro de la cobertura.
Lo que las pólizas antiguas pueden enseñar a un investigador
Mi interés en esta historia está relacionado con el trabajo de investigación.
Una póliza marítima del siglo XVI es muy diferente de un expediente moderno de siniestro. Pero algunas preguntas son conocidas:
- ¿Quién tenía el interés financiero sobre la propiedad?
- ¿La persona que contrató el seguro también era la propietaria?
- ¿Cómo se describió y valuó la carga?
- ¿Cuándo comenzó y terminó la cobertura?
- ¿Cuáles riesgos fueron aceptados?
- ¿Qué evento causó la pérdida reportada?
- ¿Qué documentos, testigos o registros respaldan esa versión?
- ¿Las declaraciones realizadas antes de la pérdida coinciden con las realizadas después?
Los seguros dependen de la evidencia porque el asegurador normalmente no está presente cuando ocurre la pérdida.
Los primeros aseguradores dependían de contratos, cartas, registros de barcos, comerciantes, capitanes e informes procedentes de puertos lejanos. Los aseguradores modernos cuentan con fotografías, bases de datos, información GPS, facturas y comunicaciones electrónicas.
Tener más datos no produce automáticamente una mejor respuesta. Los registros todavía necesitan ser verificados.
Lo mismo ocurre en el trabajo moderno de investigación privada en México. La fuente, el método y el uso final de la evidencia son importantes.
El fraude también puede comenzar antes del siniestro. Una persona puede declarar incorrectamente la propiedad, el valor de la carga, el estado de un bien o la naturaleza del riesgo al contratar el seguro. Después puede presentar otra versión cuando ocurre la pérdida.
El trabajo no consiste solamente en encontrar una inconsistencia. Un investigador debe entender si es relevante, si afectó la decisión del asegurador y qué puede demostrar realmente la evidencia.
Esta también es una diferencia entre el trabajo de un examinador de fraude y un investigador. La revisión de documentos, la comprobación de declaraciones y el establecimiento de hechos pueden coincidir, pero el propósito y el informe final pueden ser distintos.
Las pólizas de Burgos son valiosas porque muestran desde cuándo existe este problema. Los comerciantes, prestamistas y aseguradores necesitaban información confiable sobre propiedades que no siempre podían ver y sobre hechos ocurridos muy lejos.
La tecnología cambió el expediente. No eliminó la necesidad de documentar con cuidado.
Imagen de portada basada en una fotografía de Abdessalem BENYAHIA en Pexels. Editada para FahadHizam.com.
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